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“……打开城门～”
“……打开城门～”
第二日天刚微亮，十余骑兵从缓缓打开的拉瓦提北城门依次出城。待这队骑兵离开后，守卫随即又再次关上了城门，等到开市的时间才会再次开门。
朝北飞奔而去的那队骑兵为首之人出城后挥舞着马鞭，使劲踢上几脚马腹，眨眼的功夫，战马加快了速度，沿着商道疾驰而去，留下一阵灰蒙蒙的尘土……
“驾～”
“驾～”
…………
一骑，两骑，三骑……
紧跟着头马的骑兵也不甘落后，一个接一个地挥舞着马鞭，叫喊着跟了上去。
不一会儿，骑兵队伍便跑过了拉瓦提城北面的一处山丘，只能依稀看见拉瓦提城中那处教堂的尖顶。
正当这队骑兵马不停蹄地朝北急行军时，位于桑蒂亚城的威尔斯军团驻地也开始躁动起来……
…………
昨日深夜，威尔斯军团副长奥多收到中军书记官鲍勃男爵送来的亚特亲笔密信，令他三日之内整军备战，加强训练。收到密信的奥多重重地舒了一口气，连夜将军团旗队长以上军官召集起来，将亚特的密令传达下去。
天刚亮，笼罩在晨雾中的桑蒂亚城威尔斯军团各部驻地便开始躁动起来。
突然收到连队下发的动员指令，早已在桑蒂亚城憋了好几日的士兵们议论纷纷，无法抑制内心的激动。
桑蒂亚城外一战，让这些偿到甜头的家伙期待着下一次的战斗。而军团迟迟未发布南下的命令，一度让这些靠收割敌人的头颅作为自己积累战功的士兵们焦灼不已。
如今，军团动员的命令再次下发，总算是让这些近日来无所事事的士兵们高兴了好一阵。
除了军团的士兵外，这道军令犹如一剂猛药，让那些早已按捺不住南下征战的各级军官纷纷响应，积极备战。
当桑蒂亚城驻军正在积极备战准备南下之时，位于勃艮第南疆边境威尔斯省境内却异常平静～
…………
十一月中旬的一场大雪彻底覆盖了整个勃艮第侯国南疆边境，让数日前还在忙前忙后的威尔斯省领民们放慢了脚步。
然而，一场特殊的告别仪式却在威尔斯堡里那处教堂秘密地进行着……
清晨，位于谷间地半山腰的威尔斯堡教堂戒备森严。山谷守备军团长巴斯站在教堂外着甲持剑严阵以待，数十甲士把守在教堂周边，严禁无关人员靠近。见此情景，识趣的领民们都离得远远的。
教堂里侧，位于信徒祈祷的大殿中心，弗兰德身着戎装，平静地躺在那副雕刻着精美花纹的棺椁之上。在他的身边摆放着一圈鲜花，属于他的那把骑士剑紧紧地贴在他的身体左侧。
作为一国之君，弗兰德的葬礼本该在国都贝桑松公开举行，邀请各地贵族名流共同前来悼念。但此时勃艮第正与伦巴第处于战争状态，未避免弗兰德身亡的消息外泄，导致军心不稳，这场葬礼只好秘密进行，前来悼念之人也仅限于弗兰德的至亲和地位较高之人。
所以参加这场简单葬礼的除了高尔文大人一家外，只有政务府一众高官和侯国大主教奥洛夫以及山谷首席医士托马斯。
弗兰德于昨日下午日落之前咽下了最后一口气。由于事关重大，高尔文强忍住悲伤，趁着夜色命菲尼克斯将弗兰德送往谷间地的威尔斯堡，打算在那里为弗兰德送行。
一行人北上之时，为了避免不必要的麻烦，守备军团实施了宵禁，禁止一切人员在天黑后外出。
待一行人马不停蹄地赶到威尔斯堡时已是凌晨时分。由于气温极速下降，山谷开始下起了小雪。
来不及歇息，高尔文便吩咐菲尼克斯布置灵堂，准备为弗兰德的离去筹备悼念仪式。仪式结束后第二天，队伍将继续北上，返回贝桑松。
…………
“……毫无疑问，国君弗兰德就是那个被上帝选中的统治者，他是上帝派遣到勃艮第的使者，代替我主管理这片世俗之地。如今，他在人间的使命已经完成，即将返回我主身边继续侍奉。愿他的灵魂得意安息，他的功勋将被这片土地上的领命所铭记。阿门!”
“阿门!”
“阿门……”
众人举起右手在胸前划了一个圣十字，祝愿弗兰德的灵魂得意安息。
祈祷过后，众人围着弗兰德慢步行走，借此机会最后一次瞻仰这位侯国的最高统治者以及代表上帝管理勃艮第侯国的使者。
看着弗兰德冷冰冰地躺在教堂中心，身为弗兰德叔父的高尔文大人忍不住落泪，握着弗兰德的手久久不愿离去。
在这一刻，弗兰德冷冰冰的肢体让他明白了长者送别晚辈的那种无奈和悲痛。
弗兰德已经离去，作为奥托家族唯一的长者和宫廷重臣，现实很快便让高尔文老爷从悲痛中恢复过来……
…………
“……父亲，北方冰天雪地，必定寒冷，您一定要注意身体～”
威尔斯堡堡门外，身为人女的威尔斯省女主人洛蒂轻声叮嘱着自己的父亲。看着这般天寒地冻的气候，即便她努力劝阻高尔文大人待风雪过后再赶路也不迟，但高尔文大人不为所动。
“我亲爱的洛蒂，我的女儿，你长大了。”高尔文大人轻轻拍打了几下洛蒂的肩膀，倍感欣慰。“现在是非常时期，我们早一日赶回贝桑松，我才能早一日安心。”
洛蒂自然知道高尔文大人此话的意思，于是也不再挽留。
“奥莉，把我给父亲和菲尼克斯准备的热鸡汤拿来。”洛蒂扭头对身旁的侍女说道。
奥莉上前一步，将一个木格子递给了站在高尔文身旁的菲尼克斯。
“菲尼克斯，路上记得照顾好父亲。”洛蒂对自己的弟弟嘱咐道。
“姐姐请放心，我会照顾好父亲的。你和母亲也要照顾好自己。”
“我们会的。”
早已习惯了高尔文父子常年不在身边的日子，高尔文夫人没有答话，只是默默地注视着父子二人。
一阵慰问和寒暄过后，北上的队伍再次出发，顶着风雪朝勃艮第北方而去……
…………
当队伍踩着厚厚的积雪顶着寒风北上时，一则让人不寒而栗的消息已经如惊雷般在勃艮第侯国国都贝桑松炸开——弗兰德于开战之初死于伦巴第弓弩手的利箭之下。
这个看似阴谋的消息起初并没有引起宫廷的重视，但直到法兰西王国派遣使者前来了解事情的真相时，贝桑松宫廷才明白事情的严重性。
作为勃艮第候国的宗主国，法兰西暗中派特使前来询问事件的真实性，这足以让贝桑松宫廷主事的大臣们乱了阵脚。
如今弗兰德带领禁卫军团南下迟迟未归，关于他遇刺身亡的消息又如阴霾般笼罩在这个新生的侯国上空，再加上法兰西王国的暗访，让贝桑松宫廷一度乱了方寸。
危急关头，曾经作为财政大臣的宫廷首相站了出来，义正言辞地否认了坊间的不实传闻。又将几日前弗兰德从南方传来的捷报呈递给特使，以此打消法兰西王国的顾虑。
同时，宫廷卫队四处出击，严查谣传的来源，试图稳定贝桑松的治安。
几日后，特使带着几分疑惑离开了贝桑松，但并未就弗兰德身亡一事过多深究。虽然弗兰德身亡的消息近日来传遍了北方大陆的各主要城市，但伦巴第公国连连败退的军情同样成为了大街小巷市民们茶余饭后的谈资。
相比于交战双方主帅的生死，似乎人们对这场战争的胜负更感兴趣。毕竟南陆强国伦巴第多年前曾风靡一时，险些将普罗旺斯公国灭掉。但如今伦巴第公国丧失半数国土的消息引得人们津津乐道，他们怎么也不会想到，曾经的南陆霸主如今却被昔日的手下败将和北边区区一个弹丸之地联手击溃。
也许要不了多久，欧洲大陆的版图将会再次改写，曾经雄霸一方的南陆强国伦巴第将被人从地图上彻底抹去。
…………
北地的寒冬冷冽刺骨，大雪连续下了两天两夜，彻底将连接各地的商道阻断。无论是高山森林还是土地原野都被厚厚的白雪所覆盖，慢慢地，周围的一切开始静止……
吱～
贝桑松以北二十英里的一处小镇酒馆二楼靠着商道的一侧，萨尔特推开窗户，迎面而来的寒风让他忍不住裹紧了身上的大衣。四处飘落的雪花落在他头上那顶几日前途经巴黎时买的貂皮小帽，雪花很快在帽子的余温下化成水珠。
看着窗外的片刻不停的大雪和被覆盖的商道，萨尔特轻叹了一口气。原本打算在贝桑松停留一日，将北地带来的货物售卖后再购买一些南方急需的粮食和军资器械赶回威尔斯省，但这突如其来的大雪打断了他的计划。
好在此次北上，经过一番谈判，基本谈妥了与汉萨同盟的后期合作。这也算是没有辜负亚特的重托。
经历上次的事情后，萨尔特深感内心有愧，辜负了亚特的信任。于是，他决定用行动来证明自己的价值。
行商多年，萨尔特深知欧陆商行和汉萨同盟达成合作的重要性。也为了不辜负亚特的重托，他在与对方谈判之时捋清了双方的利益关系，并对勃艮第侯国和威尔斯省今后的前途做了精准的分析。结合自己得到的一系列威尔斯军团获胜的消息，将欧陆商行在南方大陆的地位加以渲染，成功引起了汉萨同盟的兴趣。
经过进一步谈判，双方达成了共识，决定加强合作。但大致的方向还得亚特来确定，所以萨尔特满怀激动带着商队跨上了回程的道路……